光波分复用（WDM）技术就是在单根光纤内同时传送多个不同波长的光波，使得光纤通信系统容量得以倍增的一种技术。
WDM 是波分复用，分为 DWDM 和 CWDM。DWDM 是密集波分复用，波段间隔密集（0.4nm 或 0.8nm），波道数量多，技术要求高，主要使用在干线上，本地网和城域网也大量使用。单波道传输速率高，系统容量大。CWDM 是粗波分复用，波道间隔宽（20nm），波道数量少（稀疏波分复用系统一般工作在 1260～1620nm 波段，间隔为 20nm，可复用16 个信道，其中 1400nm 波段由于损耗较大，一般不用），技术要求低，主要使用在城域网的接入网中。CWDM 调制激光采用非冷却激光，而 DWDM 采用冷却激光，整个 CWDM系统的成本只有 DWDM 的 30%。
CWDM 与 DWDM 相比，区别主要体现在以下几个方面：
（1）CWDM 载波通道间距较宽，一根光纤上只能复用 2～16 个波长的光波，复用波长数目较 DWDM 少。
（2）DWDM 采用的是冷却激光，而 CWDM 调制激光采用非冷却激光，成本要低得多。
（3）CWDM 对光纤介质没有特殊要求，应用范围较广，但传输距离一般限于城域网范围；在干线部分 DWDM 仍然有着无法替代的优势。
（4）CWDM 比 DWDM 具有更大的成本优势。
DWDM 无疑是当今光纤应用领域的首选技术，但价格比较昂贵。CWDM 体现了DWDM 的很多优点，同时成本在可接受的范围内，成为不少大城市的城域接入、中小城市的城域骨干网以及企业校园网等应用环境的低成本解决方案。目前，粗波分复用商用产品进入市场主要依靠的是低成本，以及易部署和易维护方面的技术优势。但 CWDM 还存在一些不足之处，主要表现在：
（1）提供多业务的能力有待增强。
（2）业务汇聚能力比较薄弱。
（3）网络应用结构简单，网络保护能力差。
目前，DWDM 技术已经成为通信网络带宽高速增长的最佳解决方案。无论是光域网、城域网还是接入网，都将以 DWDM 为传输平台。基于 DWDM 的光传送网将构成整个通信网的基础。一般情况下，如果不特指 1310nm 或 1550nm 的两波长波分复用系统，WDM 指的就是DWDM 系统。
